Cosa sono le aurore boreali?

Risposta

L’aurora boreale, uno dei diversi fenomeni astronomici chiamati luci polari (aurora polaris), sono alberi o cortine di luce colorata visibili occasionalmente nel cielo notturno.

Le luci polari (aurora polaris) sono un fenomeno naturale che si trova sia nell’emisfero settentrionale che in quello meridionale e che può essere davvero impressionante. L’aurora boreale è chiamata anche con il suo nome scientifico, aurora borealis, mentre l’aurora australe è chiamata aurora australis.

L’origine dell’aurora inizia sulla superficie del sole quando l’attività solare espelle una nube di gas. Gli scienziati chiamano questo fenomeno un’espulsione di massa coronale (CME). Se una di queste raggiunge la terra, impiegando circa 2 o 3 giorni, si scontra con il campo magnetico terrestre. Questo campo è invisibile, e se si potesse vedere la sua forma, farebbe sembrare la Terra una cometa con una lunga “coda” magnetica che si estende per un milione di miglia dietro la Terra nella direzione opposta al sole.

Quando un’espulsione di massa coronale si scontra con il campo magnetico, provoca complessi cambiamenti nella regione della coda magnetica. Questi cambiamenti generano correnti di particelle cariche, che poi fluiscono lungo le linee di forza magnetica nelle regioni polari. Queste particelle sono potenziate in energia nell’atmosfera superiore della Terra, e quando si scontrano con gli atomi di ossigeno e azoto, producono una luce aurorale abbagliante.

Odenwald ci dice inoltre: “Le aurore sono belle, ma i flussi invisibili di particelle e magnetismo che avvengono allo stesso tempo possono danneggiare la nostra rete elettrica e i satelliti che operano nello spazio. Questo è il motivo per cui gli scienziati sono così desiderosi di capire la fisica dell’aurora e delle tempeste solari, in modo da poter prevedere quando le nostre tecnologie possono essere colpite”.
L’aurora boreale sopra il forte di Sitka, Alaska. Prints & Photographs Division, Biblioteca del Congresso.


Posso vederle ovunque?

Sì, anche se sono più frequenti alle alte latitudini e in luoghi come l’Alaska, il Canada e l’Antartide, più vicini ai poli della Terra. Occasionalmente, sono stati visti più vicino all’equatore e persino a sud del Messico. Per vederli, guarda in direzione del polo più vicino (l’orizzonte nord nell’emisfero nord, l’orizzonte sud nell’emisfero sud).
Posso vederli in qualsiasi momento dell’anno?

Sì. In alcune zone, come l’Alaska o la Groenlandia, possono essere visibili quasi tutte le notti dell’anno. E si verificano in qualsiasi momento della giornata, ma non possiamo vederli ad occhio nudo a meno che non sia buio.
Cosa causa i colori e i modelli?

I colori e gli schemi sono dovuti ai tipi di ioni o atomi che vengono eccitati quando si scontrano con l’atmosfera e sono influenzati dalle linee di forza magnetica. Gli spettacoli possono assumere molte forme, tra cui tende increspate, globi pulsanti, impulsi che viaggiano, o bagliori fissi. L’altitudine influenza i colori. Viola blu/rosso si verificano sotto 60 miglia (100 km), con verde brillante più forte tra 60-150 miglia (100-240 km). Sopra le 150 miglia (240 km) appaiono i rossi rubino.
Una vista panoramica della McMurdo Station in pieno inverno con l’Aurora Australis, la Via Lattea e le strisce dei satelliti nel cielo notturno. In lontananza le luci di Pegasus White Ice Runway. Giugno 2016. Joshua Swanson, NSF, fotografo. United States Antarctic Program Photo Library, National Science Foundation.


Fatti divertenti sull’aurora boreale

Secondo Neil Bone (The Aurora: sun-earth interactions, 1996), il termine aurora boreale – l’alba del nord – è accreditato congiuntamente per essere stato usato per la prima volta da Pierre Gassendi (1592-1655) e Galileo Galilei (1564-1642), che entrambi furono testimoni di un display di luce il 12 settembre 1621. Tuttavia, Bone include anche una descrizione dell’aurora boreale fatta 1.000 anni prima da Gregorio di Tours (538-594.) Includeva la frase, “… così luminosa che si sarebbe potuto pensare che il giorno stesse per albeggiare”.
Le aurore sono state osservate fin dai tempi antichi.
L’altezza dei display può verificarsi fino a 1000 km (620 miglia), anche se la maggior parte sono tra 80-120 km.
Le aurore tendono ad essere più frequenti e spettacolari durante l’alta attività delle macchie solari, che ha cicli di circa undici anni.


Alcune manifestazioni sono particolarmente spettacolari e diffuse e sono state evidenziate nelle cronache. Gli esempi includono le tempeste aurorali dell’agosto-settembre del 1859, dell’11 febbraio 1958 (luci larghe 1250 miglia circondavano l’Artico dall’Oregon al New Hampshire) e del 13 marzo 1989 (l’intero cielo divenne di un rosso vivo e l’aurora fu vista in Europa e in Nord America fino a Cuba).


Le leggende abbondano nelle culture nordiche per spiegare l’aurora boreale. Alcuni Inuit nordamericani chiamano l’aurora aqsarniit (“giocatori di calcio”) e dicono che gli spiriti dei morti stanno giocando a calcio con la testa di un tricheco. Spesso le leggende avvertono i bambini che le luci potrebbero scendere e portarli via.


Giugno 1896, il norvegese Kristian Birkeland, il “padre della moderna scienza aurorale”, suggerì la teoria che gli elettroni delle macchie solari innescano le aurore.


Yellowknife (Territori del Nord-Ovest, Canada) è la capitale del turismo aurorale.
Il primo resoconto conosciuto dell’aurora boreale sembra provenire da una tavoletta d’argilla babilonese, da osservazioni fatte dagli astronomi ufficiali del re Nabucodonosor II, 568/567 a.C.


Alcune persone affermano di sentire rumori associati all’aurora boreale, ma documentare questo fenomeno è stato difficile.

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